于是之于是之在北京師范大學(xué)實(shí)驗(yàn)小學(xué)讀書(shū)。之后,在北京師范大學(xué)附屬中學(xué)讀初中。1942年,參加北平青年組織的業(yè)余戲劇活動(dòng)。1944年,參加輔仁大學(xué)同學(xué)組織的沙龍劇團(tuán),并參演了個(gè)人首部話劇《牛大王》。1945年秋,考入北京大學(xué)西語(yǔ)系法文專業(yè),學(xué)習(xí)不久后就輟學(xué)了,從此便正式參加了職業(yè)話劇團(tuán)體,并參與了《蛻變》《以身作則》等話劇的演出。1947年,進(jìn)入北平藝術(shù)館工作,并參加了《上海屋檐下》《大團(tuán)圓》等話劇的演出。1949年2月,參加華北人民文工團(tuán)。1951年,在話劇《龍須溝》中飾演鼓書(shū)藝人程瘋子；同年,在歌劇《長(zhǎng)征》中飾演毛澤東,而他也因此成為了新中國(guó)成立后最早飾演領(lǐng)袖毛澤東的演員。1952年,加入中國(guó)共產(chǎn)黨；同年,與于藍(lán),牛犇聯(lián)袂主演劇情電影《龍須溝》。1958年,在話劇《茶館》中飾演年輕精明的茶館掌柜王利發(fā)。1959年,與謝芳等聯(lián)合出演劇情電影《青春之歌》,在片中飾演地主階級(jí)的大少爺余永澤。1960年,與周正合作主演戰(zhàn)爭(zhēng)電影《以革命的名義》。1961年,與曹禺,梅阡合作創(chuàng)作歷史劇《膽劍篇》；同年,與英若誠(chéng),童超合作改編了話劇《像他那樣生活》。1978年,與張瑞芳等共同主演劇情電影《大河奔流》。1980年,與鄭榕,張平聯(lián)合出演劇情電影《丹心譜》。1982年,主演根據(jù)老舍同名話劇改編的劇情電影《茶館》；同年,創(chuàng)作話劇劇本《絕對(duì)信號(hào)》。劇照1983年,創(chuàng)作話劇劇本《小井胡同》；同年,與李秀明,李志輿聯(lián)合出演革命電影《秋瑾》,在片中飾演組織領(lǐng)導(dǎo)暴動(dòng)的竺紹康,他憑借該片獲得第4屆中國(guó)電影金雞獎(jiǎng)最佳男配角獎(jiǎng)。1984年,擔(dān)任北京人藝第一副院長(zhǎng)并主持工作。1985年,當(dāng)選為中國(guó)戲劇家協(xié)會(huì)副主席。1986年,創(chuàng)作話劇劇本《狗兒爺涅槃》。1987年,創(chuàng)作表演理論書(shū)籍《于是之論表演》。1988年,創(chuàng)作話劇劇本《天下第一樓》；同年,當(dāng)選為北京市戲劇家協(xié)會(huì)主席。1989年,于是之獲得中國(guó)話劇金獅獎(jiǎng)“演員榮譽(yù)獎(jiǎng)”。1991年,享受國(guó)務(wù)院頒發(fā)的政府特殊津貼。1992年,出演由丁蔭楠執(zhí)導(dǎo)的人物傳記電影《周恩來(lái)》。1995年,出版文學(xué)作品《論北京人藝演劇學(xué)派》,該書(shū)揭示了北京人藝演劇學(xué)派形成和發(fā)展的原因。1996年,參演個(gè)人最后一部話劇《冰糖葫蘆》。1999年,由其創(chuàng)作的文學(xué)作品《情泉》出版。2005年,在中國(guó)電影誕生100周年之際,于是之被評(píng)為“中國(guó)電影百位優(yōu)秀演員”。2006年,于是之獲得表演藝術(shù)成就獎(jiǎng)。2007年,于是之獲得“國(guó)家有突出貢獻(xiàn)話劇藝術(shù)家”榮譽(yù)稱號(hào)。2009年,于是之獲得首屆中國(guó)戲劇獎(jiǎng)·終身成就獎(jiǎng)。
于是之追悼會(huì)于是之的舅舅是石揮,妻子是李曼宜。2013年1月20日17時(shí)19分,于是之在北京協(xié)和醫(yī)院逝世,享年86歲；1月24日,他的葬禮以靈車在首都劇場(chǎng)繞場(chǎng)一周的形式低調(diào)結(jié)束；1月25日,在北京人民藝術(shù)劇院舉行追思會(huì)。
于是之的表演風(fēng)格本色自然,含蓄深沉且富含詩(shī)意。他喜愛(ài)思想深刻,形象鮮明,生活氣息濃厚的文藝作品。他追求真實(shí),樸素,含蓄的藝術(shù)風(fēng)格,厭惡虛假和嬌柔造作。這種藝術(shù)趣味是形成于是之表演風(fēng)格的重要因素。演員要忠實(shí)于生活,演戲要從生活出發(fā),這是他藝術(shù)思想的核心。于是之創(chuàng)造的舞臺(tái)形象,具有較深刻的思想感情,內(nèi)在充實(shí),性格豐滿,色彩鮮明,重點(diǎn)在于他在藝術(shù)創(chuàng)造中始終尊重生活,嚴(yán)格遵循從生活出發(fā)的創(chuàng)作原則。于是之才創(chuàng)作人物時(shí),總是調(diào)動(dòng)起自己全部生活經(jīng)驗(yàn),社會(huì)知識(shí)和形象的積累,在自己的思想和感情的深處引發(fā)創(chuàng)造的熱力。這就使他扮演的人物不是文學(xué)形象的舞臺(tái)演繹而能通過(guò)出色的演員的二度創(chuàng)造,加深和風(fēng)格文學(xué)形象的思想和性格。他對(duì)生活,對(duì)人物的深刻理解,常常使他的表演具有一種思想豐富,意境悠遠(yuǎn),回味不盡的藝術(shù)魅力。
2017年,為紀(jì)念于是之逝世四周年,作家出版社出版文學(xué)作品《于是之家書(shū)》和《于是之漫筆》。《于是之家書(shū)》精選了于是之1950-1980年代寫(xiě)給妻子李曼宜的書(shū)信。“家書(shū)”由李曼宜親自編選,是于是之家書(shū)第一次較完整的結(jié)集出版,書(shū)信展現(xiàn)了老一輩知識(shí)分子做人做事的風(fēng)貌?！队谑侵P》為于是之的散文漫筆精選?！奥P”由童道明編選。