張瑞芳1918年6月15日,張瑞芳出生在河北省保定市的一個舊軍官家庭,她從高中起就開始接觸話劇。1927年,與藍馬等共同出演田漢的3幕話劇《名優(yōu)之死》。1931年,張瑞芳與崔嵬共同出演獨幕劇《放下你的鞭子》。1935年,進入北平國立藝術(shù)專科學(xué)校西洋畫系學(xué)習(xí),并參加了戲劇活動。1937年七七事變后,張瑞芳與張楠,陳荒煤等組成了以宣傳抗日為宗旨的“北平學(xué)生戰(zhàn)地移動劇團”；同年,在陳荒煤編劇的話劇《打鬼子去》中飾演張大嫂；接著,出演郭沫若的話劇《屈原》；此外,還出演了曹禺的話劇《北京人》。1938年,加入中國共產(chǎn)黨；后來,在怒吼劇社,中華劇藝社等劇團擔(dān)任演員。1940年,參演個人首部電影《火的洗禮》,在片中飾演日偽女間諜；同年,與鄭君里,王玨聯(lián)合主演劇情電影《東亞之光》。1946年,擔(dān)任長春電影制片廠的特約演員,并在劇情電影《松花江上》中飾演村姑妞兒。1949年,先后在北京電影制片廠,中國青年藝術(shù)劇院,上海電影制片廠擔(dān)任演員,在上影演員劇團擔(dān)任團長。1952年,在戰(zhàn)爭電影《南征北戰(zhàn)》中飾演游擊隊長趙玉敏。1954年,在劇情電影《三年》中飾演紗廠女工趙秀妹。1956年,與孫道臨,王丹鳳聯(lián)袂主演根據(jù)巴金同名小說改編的劇情電影《家》。1957年,主演由趙明執(zhí)導(dǎo)的劇情電影《鳳凰之歌》,該片改編自黃梅戲《王金鳳》。1958年,與張子良合作主演劇情電影《三八河邊》。1962年,與仲星火,劉非聯(lián)袂主演劇情電影《李雙雙》,該片根據(jù)李凖的小說《李雙雙小傳》改編,她在片中飾演善良勤勞,熱情潑辣,愛笑愛吵的李雙雙,她憑借該片獲得第2屆電影百花獎最佳女演員獎。1964年,與張雁搭檔主演劇情電影《李善子》。1976年,參演由趙明執(zhí)導(dǎo)的劇情電影《年青的一代》。1978年,與陳強,于是之,李秀明,王鐵成共同主演抗日戰(zhàn)爭題材的劇情電影《大河奔流》。她在片中飾演李麥。1979年,與鄭在石共同主演根據(jù)王興浦同名話劇改編的劇情電影《怒吼吧！黃河》,在片中飾演樂團的負責(zé)人何丹。1982年,由其主演的兒童電影《泉水叮咚》上映,飾演退休的幼兒園教師陶奶奶。1986年,與葉志康,達式常聯(lián)合出演劇情電影《T省的84·85年》。1993年,張瑞芳獲得第4屆中國電影表演藝術(shù)學(xué)會特別榮譽獎。2003年,張瑞芳獲得第9屆中國電影表演藝術(shù)學(xué)會金鳳凰獎終身成就獎。2007年,張瑞芳獲得第10屆上海國際電影節(jié)華語電影終身成就獎；同年,獲得第26屆中國電影金雞獎終身成就獎。

張瑞芳演戲非常樸實,觀眾看她的戲,好像她完全沒有使用什么演技,雖然她是一拿到劇本,就積極地進入角色,角色的魂魄也附體于她。在日常生活中觀眾也能覺察她細微的精神狀態(tài)的改變,在她的舉止動作中也能看到角色的影子。通過深入生活和排練,她把自己和角色完全熔鑄在一起。這個演員的魅力不是通過自我,而是毫無保留地通過角色性格迸發(fā)出光彩來?？朔晕液透脑熳晕?而不是隨意地流露個人的感情,促成了張瑞芳對她的角色栩栩如生的表演。在此,張瑞芳對于演員和角色的有機融合以及塑造演員精神狀態(tài)的論述,呼應(yīng)了斯坦尼斯拉夫斯基的觀點,即演員需要把自己培養(yǎng)成為有強烈可塑性的工具,從而在舞臺上創(chuàng)造出真實可信的表演。

2018年,為了紀(jì)念上海電影家協(xié)會第三任主席張瑞芳誕辰一百周年,上海福壽園人文紀(jì)念館精選出200余張照片編成畫傳《銀幕星瀚·百年張瑞芳》,從影劇生涯,政事工作,社會活動,家庭生活四個部分,全景展現(xiàn)了張瑞芳的一生。2022年6月28日是張瑞芳逝世十周年,記者采訪了她生前多位親朋好友。其中,上海電影評論學(xué)會會長朱楓表示,瑞芳老師可以用傳奇兩個字描述,她的人生經(jīng)歷是一個傳奇,藝術(shù)也是一個傳奇。