土木堡之役，英宗戰(zhàn)敗被俘，心灰意冷，為了保留自己最后的氣節(jié)，在瓦剌軍營(yíng)中絕食抗?fàn)?。小順子懇求英宗就算不為自己考慮，也要為杭司藥和皇后考慮，吃點(diǎn)東西保存體力，堅(jiān)強(qiáng)地活下去，不要讓她們失望。也先(袁文康 飾)知道漢人最講忠孝，也怕現(xiàn)在就殺了他們的皇帝會(huì)遭到民兵的報(bào)復(fù)，甚至導(dǎo)致局勢(shì)就此扭轉(zhuǎn)，為此也很苦惱。程十三(張溪和 飾)又來(lái)獻(xiàn)計(jì)，說(shuō)朱祁鎮(zhèn)(霍建華 飾)只不過(guò)是逞一時(shí)之氣，提議再餓他兩天。英宗不幸落入程十三手中，程十三封住了英宗的啞穴，灌英宗喝羊奶，對(duì)英宗百般折磨。英宗經(jīng)過(guò)反思，決定勇敢求生，活下來(lái)等待重生。

英宗被俘的消息傳回京城，朝堂上一片沸議。瓦剌人要求大明朝廷拿出五十萬(wàn)兩銀子去贖回英宗皇帝，可眼下大明戰(zhàn)事消耗巨大，國(guó)計(jì)民生亦有賴戶部支持，汪國(guó)公(張柏俊 飾)及臣子們都稱不能將銀子拿出去贖人。錢(qián)皇后見(jiàn)眾臣對(duì)英宗如此薄情寡義，拿出了自己所有的私財(cái)及嫁妝，甚至摘下自己的耳環(huán)，取下了頭上的鳳釵，傾囊贖夫。可瓦剌人言而無(wú)信，趁火打劫，要了五十萬(wàn)兩黃金，又獅子大開(kāi)口，向明朝再要一百萬(wàn)兩黃金贖回英宗。戶部不肯掏錢(qián)，祁鈺受英宗托監(jiān)國(guó)，為了不辜負(fù)皇兄對(duì)自己的一片信任，意欲賣(mài)出自己的郕州封地去贖回皇兄。此時(shí)，太后走上朝堂，認(rèn)為不可去交贖金，并提議推舉郕王朱祁鈺(黃軒 飾)為新君。

國(guó)不可一日無(wú)君，祁鈺拗不過(guò)眾人，登基稱帝，是為代宗，英宗則被尊為太上皇，錢(qián)皇后被尊為為太上皇后。很快代宗將母親吳太妃(何音 飾)接到了宮中，尊為太后，但只有名分，而無(wú)尊號(hào)，終是低孫太后(何晴 飾)一等。祁鈺第一次享受到了當(dāng)皇帝的威風(fēng)，但他依然要求保持英宗在時(shí)的一切格局，雖為皇上，卻執(zhí)意住在偏宮里，不肯搬去乾清宮居住。